A história de Chicago está ligada ao dilema nuclear da América

Uma laje de pedra cinza marca o local onde estão enterrados os resíduos radioativos provenientes de pesquisas nucleares conduzidas na Universidade de Chicago na década de 1940 como parte do Projeto Manhattan.

Foto de John Vukmirovich

Tenho uma profunda afinidade com o que é verde. Sempre que possível, saio do concreto cinza e vou até o trecho de floresta mais próximo para observar, ouvir e, às vezes, procurar alimentos silvestres. Tenho mais do que sombra de dúvida em relação aos cogumelos.

Alguns anos atrás, decidi caminhar por Red Gate Woods, nos subúrbios do sudoeste de Chicago. Embora já tivesse passado por ele diversas vezes, ainda não tinha explorado. Situado entre Archer Avenue e Wolf Road, é uma grande área de floresta, muitas vezes acidentada. Ele sussurrou para mim.

Com uma mochila leve, binóculos, água e várias barras de chocolate, caminhei por trilhas desconhecidas em um dia ensolarado de final de verão. No meio do verde, descobri um marcador de pedra quadrado e atarracado. Tinha cerca de um metro e meio de altura, era cinza, e cada um dos quatro lados tinha cerca de um metro de largura. Situada a cerca de 50 metros da trilha em que eu estava, ela era cercada por flores silvestres em desabrochar. Nenhuma árvore crescia perto dele.

No lado voltado para a trilha do marcador havia palavras afirmando que os restos radioativos do CP-1 - Chicago Pile-1, o reator que foi construído sob Stagg Field na Universidade de Chicago e que produziu, em 1942, o primeiro reação em cadeia nuclear controlada - foram enterrados lá. O conhecimento adquirido alimentou o Projeto Manhattan.

Uma semana depois, caminhei por trilhas diferentes e encontrei um segundo marcador desse tipo. A inscrição era, no entanto, bem diferente. Após o sucesso na Universidade de Chicago, o CP-1 foi desmontado e reconstruído naquele local, onde foi usado para conduzir novos experimentos atômicos. Desativado em 1954, o reator foi novamente desmontado e enterrado em outro local, algumas centenas de metros ao norte de onde eu estava.

Enquanto eu estava lá, nomes e datas sussurravam para mim. Campo de Stagg. Chicago. 1942. Los Alamos. O Projeto Manhattan. Oppenheimer. 1945. Hiroxima. Nagasaki.

O filme “Oppenheimer”, do diretor Christopher Nolan, foi lançado no mês passado com muito alarde. Ainda não vi a opinião de Nolan sobre J. Robert Oppenheimer, e provavelmente não verei por algum tempo. Muito hype e Hollywood romantiza tudo.

Além disso, tenho uma sombra de dúvida sobre aquilo a que Nolan parece ter dado apenas uma atenção passageira – a utilização real das bombas atómicas em Hiroshima e Nagasaki. As nuvens em forma de cogumelo sobre ambas as cidades, as várias centenas de milhares de mortes de civis e a precipitação radioactiva venenosa deveriam ter sido enfatizadas, pois teriam acrescentado seriedade à vida e ao legado de Oppie.

Esses dois marcos históricos tiveram um efeito profundo sobre mim. Vivemos num mundo perigoso e, como os nossos inimigos – Rússia, China, Coreia do Norte – estão “detonados”, nós também, infelizmente, precisamos dessas armas para dissuasão. Um grande dilema.

Nas últimas décadas, porém, encetámos negociações de alto nível, pelo menos com a então União Soviética, para limitar os nossos arsenais nucleares. Recordemos as Conversações sobre Limitação de Armas Estratégicas (SALT) dos anos 60 e 70, e as Conversações sobre Redução de Armas Estratégicas (START) dos anos 80 e 90. Agora, uma proposta dos EUA para negociações sobre armas nucleares com a Rússia está no limbo. As Nações Unidas estão a promover conversações sobre o desarmamento nuclear, mas até onde irão esses esforços?

Uma segunda laje de pedra marcando o local onde um reator nuclear da Universidade de Chicago foi reconstruído e posteriormente desativado.

Foto de John Vukmirovich

Além disso, enfrentamos outro dilema nuclear relativo à produção e ao consumo de energia. O nosso apetite por electricidade parece ser insaciável, por tudo, desde os nossos telefones, computadores e, cada vez mais, pelos nossos veículos. De onde virá a eletricidade? Eólica, solar, biomassa, carvão? Ou será que as nossas necessidades nos levarão ainda mais a abraçar a energia nuclear?

Tanto as armas nucleares como a produção de energia têm algo em comum: ambas produzem resíduos radioactivos que, independentemente do local onde sejam armazenados, permanecerão radioactivos durante milhares de anos, um legado venenoso a deixar para as gerações futuras.