A invenção do tempo

Um dispositivo agora comum, a linha do tempo de Joseph Priestley revolucionou a forma como vemos a história.

Dobrado, o papel grosso da linha do tempo de 1785 de Joseph Priestley forma uma bolacha semelhante a papelão. Parece muito fino para conter tanto. O exemplar que estudei foi costurado em um livro, imprensado entre uma genealogia e algumas ilustrações. Uma vez desdobrada, a linha do tempo me confrontou com uma confusão de linhas horizontais, seguidas por letras minúsculas. Gradualmente, as linhas se transformaram em um gráfico. O tempo marcha da esquerda para a direita e as linhas representam vidas, cuidadosamente traçadas e rotuladas. A ambição do Gráfico da Biografia é de tirar o fôlego. Numa única folha de papel, Priestley exibiu sistematicamente mais de 2.000 figuras, desde 1.200 a.C. até o presente. Em meados do século XVIII, isso significava quase toda a história. O Gráfico de Priestley prosperou, gerando rapidamente dezenas de imitações. Hoje, os cronogramas são tão amplamente utilizados que é difícil imaginar uma época em que estivéssemos sem eles. O que levou Priestley a esta invenção? A resposta está parcialmente em sua opinião sobre o tempo.

Priestley (1733-1804) é mais conhecido por seu trabalho científico, especialmente pela co-descoberta do oxigênio. No entanto, ele também foi professor e filósofo. Como professor, Priestley procurou comunicar melhor a história aos seus alunos. Ele era fascinado por cronologias, textos ordenando acontecimentos. Desde a Grécia e Roma antigas, os cronologistas usavam “tabelas de tempo” ou grades para representar a ordem dos eventos no tempo. Um problema óbvio com essas cronologias, porém, é que apenas alguns eventos cabem em cada página.

A metade do século 18 viu muitos experimentos na representação da história, incluindo A Chart of Universal History, de Thomas Jefferys, de 1753. Jefferys era um cartógrafo e seu gráfico retrata impérios quase como se fossem países em um mapa, permitindo digitalizá-los todos de uma vez. Impressionado, Priestley decidiu criar seu próprio gráfico que os leitores pudessem digitalizar “de uma só vez”. Ele fez várias inovações, mas uma se mostrou fundamental: linhas, inspiradas em sua filosofia do tempo.

Para isso, Priestley recorreu a um tópico aparentemente desconexo: o relato de ideias abstratas de John Locke, de 1690. Para Locke, as ideias abstratas incluem 'vermelhidão', 'triângulo' ou 'animal'. São ideias gerais, produzidas quando nossas mentes consideram coisas particulares. Pegue meio litro de leite, um pedaço de giz e um pedaço de neve. Posso considerar essas coisas deixando de fora suas características particulares, “abstraindo” o que lhes é comum: sua brancura. Muitos filósofos aceitaram alguma versão da explicação de Locke sobre a abstração, mas ficaram intrigados sobre como visualizá-la mentalmente. Locke escreve que a nossa ideia abstrata de um triângulo “não deve ser nem Oblíqua, nem Retângulo, nem Equilátero, Equicrural, nem Escaleno; mas tudo e nada disso de uma vez'. É evidente que não podemos imaginar tal coisa. Priestley faz uma sugestão alternativa: representar ideias abstratas usando uma variável particular. Uma criança, escreve ele, tem uma ideia “do que é um triângulo em geral”, embora todas as ideias de triângulos que ela “contempla” sejam “particulares”. Por outras palavras, a nossa imagem da ideia abstrata de um triângulo pode mudar: de equilátero para, digamos, escaleno. No mesmo ensaio, Priestley argumentou que o tempo é uma ideia abstrata. E essa visão alimenta sua linha do tempo.

A linha do tempo de Priestley era tão nova que ele publicou um pequeno livro junto com ela, explicando seus princípios subjacentes. A Descrição de um Quadro Biográfico procurou justificar a representação dos tempos por meio de linhas:

Como nenhuma imagem pode ser formada de ideias abstratas, elas são, necessariamente, representadas em nossas mentes por ideias particulares, mas variáveis... ASSIM, a ideia abstrata de TEMPO... admite uma representação natural e fácil em nossas mentes pela ideia de um valor mensurável. espaço, e particularmente o de uma linha; que, como o tempo, pode ser estendido em comprimento, sem dar qualquer ideia de largura ou espessura.

Falamos frequentemente de tempos mais curtos e mais longos, e os tempos podem ser medidos – tal como o espaço. Se procuramos uma imagem que represente a ideia abstrata de tempo, uma linha traçada através do espaço é uma escolha natural.